Power plant holidays

Power plant holidays

Avant de prendre la route vendredi dernier, on n’imaginait pas tous les évènements venus se placer sur notre chemin, on ne savait pas comment on vivrait à deux dans un van convertible, ni si nos explorations seraient fructueuses ou pas. On ne connaissait pas non plus les routes américaines, qui même si je n’ai pas encore touché le volant, me fascinent. Je voudrais vous raconter tout ça et il m’est très dur de faire court, mais comme c’est un blog et que l’ennui est la dernière chose que je souhaite provoquer chez vous, je ne servirai que le best-of.

Avec quelques coordonnées GPS en tête en guise de guide du routard, on s’est dirigé vers le New Jersey, au sud de New York. Le Garden State, comme il se surnomme, est très vert et parsemé de bâtiments industriels comme l’autoroute de bornes kilométriques. Ces coordonnées GPS, qui correspondent aux lieux que David a repéré pour l’exploration, nous amènent bien souvent en banlieue ou en pleine campagne. Elles deviennent dès lors aussi nos lieux de camping. C’est comme ça que l’on se réveille au pied d’une centrale électrique ou d’un hôpital psychiatrique en fonction du programme de la journée. On est sur les lieux dès le petit déjeuner. C’est de l’urban bohême 2.0, on filme, on écrit, on fait des photos, le soir on débriefe en buvant du vin californien à la lumière d’une lampe solaire. On se douche derrière des buissons au bord des autoroutes, on cuisine sur les aires de parking et on remplit nos jerricanes d’eau chez l’habitant.

Pas exactement du tourisme mais c’est bien plus marrant. Ca pourrait même être parfait si en 2013, on n’avait pas besoin de courant pour nos caméras et nos ordinateurs. « Un comble pour nous qui visitons autant de centrales électriques » me dit David.

Urban Escape | Power plant holidays n°1

C’est notre première centrale dans le New Jersey. David avait lu l’annonce de la fermeture de la Burlington Power Station sur Internet mais on ne savait pas à l’avance si c’était faisable ou pas, car aucun explorateur n’a posté de photo avant. On arrive sur place et le site en question a l’air calme. Une autre centrale derrière est active et beaucoup de bateaux naviguent sur la rivière Delaware juste à côté, celle qui coule vers Philadelphie. Dix minutes d’observations règlementaires et on se baisse pour creuser un trou de lapin repéré sous le grillage.

On n’avait jamais utilisé cette technique avant, et pour peu que la terre soit facile à creuser, ca empêche de se blesser avec les barbelés. Personne à gauche, personne à droite, on est enfin seul au milieu de l’immense salle des machines. A l’intérieur, les machines reposent dans un désordre organisé, c’est très beau. Il y en a de toutes les formes différentes et leurs teintes s’accordent à merveille. En continuant notre visite dans les autres pièces, on trouve plein de traces de l’activité récente, des vêtements, des papiers, des photos, le tout dans une odeur de matières chimiques forte. L’amiante ne sent rien, mais partout sa présence est rappelée par des affiches DANGER.

 Urban Escape | Power plant holidays n°2

Dans un escalier, je trouve un immense drapeau américain, il fait au moins deux mètres de long ! Je le lance dans le vide au-dessus des machines pendant que David prend le cliché. On n’emporte pas grand chose d’habitude mais là on fera une exception. Il est parfait pour les mises en scène. On trouve aussi des casques de chantier, toujours utiles pour passer incognito dans les zones de construction. Cinq heures plus tard, le soleil se couche et je presse David pour y aller. On n’a toujours nulle part où se laver.

Urban Escape | Power plant holidays n°3

David suggère que l’on se lave dans la rivière. Elle est bordée d’usines de traitement des eaux, de poubelles et de carrières mais on tâte quand même le terrain à côté d’un point de desserte pour bateaux. On remarque d’inquiétantes bulles qui remontent à la surface. Pour en avoir le cœur net, on va demander leur avis aux habitants qui font la queue devant le marchand de glaces local. Confirmation. « Quand j’étais adolescent, la montagne en face de nous n’existait pas et elle n’est faite que de poubelles ! » nous dit un homme. On décide de renoncer à ce cocktail amiante égout et l’homme nous invite gentiment avec sa femme à nous doucher chez eux, dans une maison sur la même avenue quelques blocks plus loin. C’est une belle rencontre, ca fait plaisir d’être accueilli si gentiment par des inconnus. On discute un peu puis on ressort tout propres, le sourire aux lèvres. Sonner chez les gens pour remplir notre jerricane est dès lors devenu mon jeu préféré, ca permet de rencontrer des gens du coin et de voir leur intérieur américain !

Un « fail » en exploration comme ailleurs, c’est un échec. C’est quand l’accès à un lieu est trop surveillé pour pouvoir y accéder, c’est quand on ne trouve pas de porte d’entrée, c’est quand on rentre mais qu’il n’y a plus rien d’intéressant à l’intérieur. On en a eu quelques-uns cette semaine, et globalement, c’est surtout sous le signe de l’électricité que l’on a exploré. Tout comme ce mardi après-midi où nos essais pour rentrer dans la Delaware Power Station en Pennsylvanie furent récompensés.

Urban Escape | Power plant holidays n°4

On traîne une bonne heure dans le parc à côté en attendant que les gens s’en aillent mais rien ne bouge. Déterminée à filmer du début à la fin, j’ai opté pour le petit réflex compact Coolpix A de NIKON pour rester plus discrète aux abords des lieux. Il fait de bonnes images et permet de ne rien louper de la phase d’observation. Cette fois on y va, les pêcheurs sont partis. On choisit un pilier un peu caché par le feuillage, David passe en premier, sans problèmes, puis moi… Manque d’attention ou d’expérience ou les deux, je me plante un des pics acérés sur le coin du genou. Le trou est petit mais profond. Je pars nettoyer ça dans la voiture pendant que David me suit pour filmer ce moment fort du film ! Désinfectant, compresses, Dafalgan, bandage. Tout y est pour reprendre l’explo où on l’a laissée. Par le même chemin, mais en faisant plus attention cette fois. Je me cramponne comme si ma vie en dépendait. Après le premier grillage, en vient un deuxième puis une fenêtre condamnée avec une plaque de fer rouillé à soulever. On est à l’intérieur. Je suis David à la lumière de sa lampe de poche en boitant. Après la traversée d’un premier bâtiment, on accède à la partie la plus intéressante en terme de volume et de lumière. Un immense hall, vide celui-ci, dans lequel sept arcades de style beaux art laissent deviner le prestige de cette centrale des années 20. L’humidité est palpable, elle a créé des bosses sur le sol et de la mousse pousse par-ci, par-là. C’est un beau décor. Hasard ou pas, on apprendra que l’armée des 12 singes et Transformers 2 ont en partie été tournés ici ! On a donc exploré sur les pas de Bruce Willis. A Delaware, tout comme à Burlington, l’horloge s’est arrêtée sur 3h15 et on cherche encore la signification que cela pourrait avoir…

On remonte actuellement vers New York où l’on a rendez-vous avec un héros de l’exploration souterraine. La voiture ressemble entre temps à un jardin de câbles et quand on roule, l’un de nous doit toujours garder sa main appuyée sur le convertisseur de courant pour qu’il ne sorte pas de l’allume-cigare. Notre centrale à nous du coup, c’est MacDo. Heureusement, il y en a plein. C’est là où nous nous trouvons actuellement pour poster ces nouvelles, c’est aussi là qu’on recharge toutes nos batteries, que l’on prend des glaçons pour la glacière et que l’on aimerait bien se doucher mais ça, ça n’existe pas encore…

Bonne semaine à tous !

Before hitting the road last Friday, we didn’t know what would stand in our way, we did not know how we would both live in a convertible van or if our explorations would be successful or not. We did not know either the american roads, which, even though I have not touched the wheel yet, fascinate me. I want to tell you all about it and I find it very hard to make it short but as it is a blog and boredom is the last thing I want to inspire you, I will give you a best-of version.

With only a few GPS coordinates in mind as a travel guide, we headed to New Jersey. The Garden State, as they call it, is very green and dotted with industrial buildings all over. These GPS coordinates, which match the places David spotted for exploration, lead us most of the time in the suburbs or in the countryside. These coordinates also become our camping spots. This is how we wake up next to an electric power plant or a psychiatric hospital depending on the daily program. We are on the field already for breakfast!

This is a kind of bohemian urban 2.0 way of life, we shoot, we write, we take pictures, we discuss it in the evening drinking Californian wine at the light of a solar lamp. We shower behind bushes along the highway, we cook on parking lots and fill our water bottles with people’s water pipes. Not exactly tourism but it is much more fun. It could even be better if in 2013, we did not need power for our cameras and computers. « It’s ironic seen the number of power plants we visit » said David. Yes it is…

This is our first plant in New Jersey. David had read about the closure of the Burlington Power Station on the internet but we did not know whether it was possible or not to get in. No explorer had posted pictures before. We arrive on site and it looks pretty calm. Another plant behind is active and many boats are sailing on the Delaware River just next to us. Ten minutes observation-check later and we start digging a rabbit-hole under the fence. We had never used this technique before, and as long as the soil is easy to dig, its prevents injury while climbing the wire. No one on the left, no one on the right, we’re finally alone in the middle of a huge engine room. Inside, the machines lay in an organized chaos, it is beautiful. There all have different shapes and colors that go along perfectly. Continuing our tour in the other rooms, we find lots of traces of recent activity, clothes, papers, photos, all surrounded by a strong smell of chemicals. Asbestos doesn’t smell but its presence is reminded everywhere by DANGER signs.

In a staircase, I find a huge American flag, it is at least two meters long! I throw it in the air above the machinery while David takes the shot. We usually don’t take anything away but there we will do an exception. It is great for scenery. There are also helmets, always helpful to go unseen in construction zones. Five hours later, the sun goes down and I urge David to go. We still have nowhere to wash and we are very dirty..

David suggests we wash in the Delaware river that flows down to Philadelphia. It is surrounded by water treatment plants, waste bins and factories but we still go have a look at it. Odd bubbles are rising to the surface. To make sure we’re not gonna get sick, we ask the opinion of people queuing outside the local ice cream shop. Confirmation. « When I was a teenager, the mountain in front of us did not exist, it is only made of garbage! » Says a man. We decided to cancel this asbestos sewer cocktail swim and the man kindly invites us to shower at his home, a house a few blocks down the street. This is a wonderful encounter, it’s a pleasure to be greeted so nicely by locals. We talk a bit and take the road again happy and clean. Filling our jerry has therefore become my favorite game, this way we can meet locals and see their american interiors!

A « fail » in exploration, as elsewhere, is the contrary of success. This is when the access to a place is too guarded to access it, when you can’t find an access door or when we enter but see nothing interesting inside. We had a few this week, and overall, power plants have been our best moments. Just like on Tuesday afternoon when our attempts to enter the Delaware Power Station in Pennsylvania were rewarded.

We hung out for an hour in the park next to the plant until people go away but no one does. Decided to film explorations from the beginning to the end, I opted for the small compact DSLR Nikon Coolpix A to look less suspicious while hanging around places. It makes good pictures and this way we don’t miss anything of the observation phase. It’s time to go, the fishermen are gone. David climbs a pillar hidden by the foliage, no problems, then it’s my turn… Lack of attention or experience, or both, a peak hits me on the knee. The injury is small but deep. I go clean it in the car while David follows me to shoot this highlight of the day! Everything is in the car to disinfect it and we take the exploration where we left it. Same way, but paying more attention this time. I hold on as if my life depended on it. After the first fence, comes a second one, then a rusty iron window that we lift. We are inside. I follow David’s flashlight limping. After going through a first building, we reach the most interesting part in terms of volume and light. A huge hall, empty this time, in which seven classic beaux-arts arcades let imagine the prestige that this plant used to have in the 20’s. Humidity is strong in here, it created bumps on the ground and moss grows here and there. It is a beautiful setting. Coincidence or not, we’ll read afterwards that the 12 Monkeys and Transformers 2 were partly filmed here! We explored on Bruce Willis’ steps. In Delaware, as in Burlington, the clock stopped at 3:15. We are still looking for a signification to that…

At the moment, we are driving back to New York where we’ll meet with a passionate underground explorer named Steve Ducan. The car looks meantime like a garden of cables. While driving, one of us must always keep his hand pressed on the power converter. Our power plant is actually McDonald’s. This is where we writre theses lines, also where we load our batteries, or take ice for the cooler. We would also like to shower here but it doesn’t exist yet…

Have a good week!

10 Commentaires

  1. charlotte · 08/08/2013 Reply

    Encore un poste très bien écrit!! C’est génial ce que vous vivez ! Et nous on s’y croirait sans avor le risque de se prendre un pic dans le genou! Hate de voir plus de photos! et surtout vos vidéos!
    A ce soir pour un plongeon !

  2. Fanch Béc · 08/08/2013 Reply

    Super blog! Bon courage pour la suite! Restez prudents!

  3. Ana lys · 08/08/2013 Reply

    Je me réjouis pour vous, et j’aime lire vos péripéties! 🙂 c’est carrément dingue de vous savoir là bas, je crois que je réalise pas vraiment ! 😀
    Soyez prudent tout de même 😉
    Des bisous à vous deux du sud de la France 🙂
    Ps : David, ça fait bizarre de pas voir ta bouille ici! 🙂

  4. Iago · 09/08/2013 Reply

    Très belles photos. Je ne connaissais pas cet endroit. L’atmosphère provoquée par la dureté du béton est très intéressante. Bonnes explos.

    P.S.: Au nord de New York, il y a de très beaux spots à faire…

  5. bdm · 09/08/2013 Reply

    Belle histoire que vous contez là !
    bonne continuation dans ce road trip
    et soyez prudent, tout de même.

  6. Charles/Paulo · 15/08/2013 Reply

    Kiffez bien.
    On lit on lit!

  7. Dominik · 21/08/2013 Reply

    Belle aventure qui nous est contée là, de celle que je partage également par passion, de celle qui nous fait rencontrer l’extraordinaire chaque jour au détour d’un mur, d’une porte, au croisement d’un regard… Il faudra désormais que je pense à vous lire, suivre votre périple pour assouvir ma faim, en dévorant vos images et m’abreuvant de vos mots. A bientôt et bonne route 😉

  8. Phil · 01/09/2013 Reply

    Toujours aussi agréable de vous retrouver ! je voyage de mon iPad ! Génial ! bonne continuation.

  9. Denis · 28/01/2016 Reply

    Votre film reportage est top à Montreal beaucoup de spots a explorer

    • Urban Escape · 10/02/2016 Reply

      Merci beaucoup Denis. J’ai exploré le silo abandonné à Montréal, chouette endroit !

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